En España se le puede ver en la mayoría de las provincias, salvo en la cornisa cantábrica (País Vasco, Santander y Asturias) y Galicia donde llega a ser muy rara.
En la mitad sur es más abundante, donde aparece de forma más o menos discontinua, evitando las cordilleras montañosas para reproducirse. Esta discontinuidad puede ser debida a los dos factores principales que explican su distribución. Uno de ellos está relacionado con su estrategia reproductora, ya que el críalo es un ave que parasita principalmente a las urracas, y por tanto, necesitan encontrar nidos de esta especie hospedadora para reproducirse. El segundo factor está relacionado con sus hábitos alimenticios, ya que su dieta está basada en larvas defoliadoras, y es la procesionaria del pino su principal fuente alimenticia, por lo que prefiere zonas próximas a bosques de pinos. La especialización en este tipo de larvas implica una baja competencia con otras especies, ya que muy pocas pueden ingerir estas larvas con altas concentraciones de productos químicos urticantes. La urraca y la corneja son sus principales hospedadores en la península ibérica, por lo que el hábitat donde cría coincide con el de éstas: zonas más o menos abiertas, sotos, setos arbolados, bosquetes, parques, cultivos de frutales, vegas, encinares y otros bosques aclarados.
Especie estival, llegan a España entre febrero y abril y regresan a África en agosto-septiembre.
En Colmenar Viejo (Madrid), el hábitat apropiado y la abundante población de urraca, hace que sea común la presencia de críalo como reproductor.
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